第一章　絶望の残焔②

　ダークブラウンのレンガで造られたこじんまりとした一軒のブティックワイナリーの前でラルゴは足と手押し車を止めた。じっとりとした暑さに汗が吹き出し、額を流れていく。空色と白のストライプ柄が太くはっきりとしたコットンシャツの肩口でラルゴがぞんざいに顔を拭っているのを横目に、リスルは可愛らしい赤色のドアをコンコンと叩く。

「ハンスさん、いらっしゃいますか？」

　はーいともほーいともつかない野太い声が扉越しにくぐもった返事をよこす。しばらくの後に、ラルゴと似たような年恰好の少し困ったように眉を下げた男がわずかに扉を開けて顔を覗かせた。

「ああ、ラルゴさんとリスルか。いつもの納品かい？　だったらちょっと裏に……」

　辺りを窺うように視線を巡らせながら、ハンスは声を潜めてそう言った。時折、ちらりと茶褐色の視線がリスルの顔面を掠めていくが、妙に視線が合わない。何かおかしなところでもあっただろうかと、彼女は上から下へと己の全身にざっと視線を滑らせたが、いつも通りエプロンが少し土や葡萄の汁で汚れているだけで、特に不審な点は見当たらなかった。

　恐る恐るといったふうに玄関から出てきたハンスに誘導され、ラルゴは手押し車を押しながら、建物の裏手へと消えていった。リスルは訝しげに思いながら、壮年の男二人の背中を見送る。

「リスル。ちょっと」

　再度、玄関の赤い扉が必要最小限に開かれ、リスルは腕を引っ張られる。どこか気づかうような表情を浮かべたハンスによく似た面差しの娘の顔を認めると、

「ユリア、どうしたの？」

「どうしたって……ああ、もうやっぱり」

　いいから入って、と亜麻色の髪をボブカットにした娘に有無を言わさず家の中へと引き摺り込まれる。いつもは小動物のようにくりくりとして明るい茶褐色の双眸があまりに真剣な光を湛えていたため、リスルはされるがままにしていた。

「リスル……やっぱり何も知らないのね？　あなたの家は町外れで、町の話も届きにくいから仕方ないのかもしれないけれど……。あなた、大変なことになってるわよ」

　リスルと同い年の小柄な少女は、真顔でそう捲し立てると、深く嘆息した。リスルは彼女の勢いに気圧されながらも、全く話についていけずに、グリーンの瞳を瞬かせた。彼女の指摘通り、町外れに住むリスルたち一家の耳には町中の噂話は届いてきづらい。

「えっと……大変なこと、って一体……？　何かあったの？」

「あなたねえ……」ユリアは半ば呆れたような視線をリスルへと送る。「あのね、リスル。落ち着いて聞いて欲しいんだけど……あなた、すぐにでもこの町から逃げたほうがいいわ。教会に狙われてる」

「……教会に？」

　リスルが聞き返すと、ユリアは重々しく頷く。

「そうよ。ねえ、リスルは半年前にこの町に来た陰気野郎……じゃなかった、レシェールから赴任してきた司教様、わかるわよね？」

　年頃の娘らしからぬ悪口をさり気なく織り交ぜつつ、ユリアは問うた。リスルは記憶を辿ってそれらしき人物の名前をどうにか掘り起こすと、

「えーと、ジーク司教、だっけ？」

「そう、それ。あいつ、教皇の代替わりのときに上司の巻き添え食らってこんなど田舎に左遷されてきたとかで、レシェールに返り咲くための点数稼ぎを目論んでいるらしくって」

「う、うん……それがどうしてわたしに関係してくるの？」

　可愛らしい見た目に反してナチュラルに口が悪くて毒が多い友人に、リスルは話の続きを促す。

「今代の教皇が何に力を入れているか、リスルも知らないわけじゃないでしょう？　どうにもリスルの特技に関しての話があの根暗の耳にも入ってきたみたいで、レシェールの神聖騎士団に視察に来るよう要請を送ったらしいとか」

　話が見えてきて、リスルは顔を顰めた。

　今の教皇である、ネハン・グレナデンは聖典に記載されている悪魔の祝福を受けた眷属――『悪魔の力』だとかいう超常的な力を持つ者への取り締まりを強化しているということで有名だ。そのためであれば、どれほどに強硬な手段をも行使する厳格で冷徹な人物であると聞いたことがあった。

　リスルの”特技”は、あくまで母方の血から受け継いだものであり、聖典に記されている『悪魔の力』と異なるもののはずだった。自分の”特技”を使うと、疲労を感じることはあるものの、リスルにとってこの能力はあくまで自然と共に生きるためのものであり、教会のいう悪魔がどうのこうのといった邪悪さや恐ろしさは感じなかった。

　つまるところ、ジーク司教の点数稼ぎ――大方、教皇の打ち立てた方策に対して貢献することで、レシェールで返り咲くために便宜を図ってもらうべく、彼は自分を利用することにしたのだろうとリスルは思った。法衣に着られてしまっている感がある貧相でどことなく小物感があるあの小男なら、己の出世のために教義を振り翳し、他人に無実の罪を着せるくらいのことは平気でやってのける気がした。

「神聖騎士団って……あの？」

　リスルが嫌そうに聞き返すと、ユリアも同様に顔に嫌悪を浮かべて、

「そう。あの実質傭兵崩れの荒くれ者の寄せ集めっていう。神聖騎士団から視察用の部隊を一つ編成して、近いうちにこの町に来るらしいって噂よ」

　捕まったら何されるかわかんないわよ、とユリアは心配そうに言った。

　リスルは十七歳の若い娘だ。確かにユリアの言う通り、神聖騎士団の連中に捕まれば、どんな辱めを受けるかわかったものではない。彼らからすれば、一時の快楽が得られさえすれば、リスルが本当に『悪魔の力』を扱う異能者かどうかなど、恐らく関係ない。己の身を守ることを考えれば、逃げたほうがいいというのはわかる。しかし、リスルが逃げてしまえば、あの騎士とは字面だけの悪名高い荒くれ者集団に家族がどんなひどい目に遭わされるかわからなかった。

「ユリア、ありがとう。心配してくれて。わたしは……大丈夫だから」

　リスルは顔が引き攣りそうになるのを抑えながら、無理矢理取り繕った笑顔をユリアへと向けた。

「大丈夫って……リスル」

「父さんも戻ってくるころだろうし、そろそろ行くね」

　何か言いかけたユリアを遮って、そう畳みかけると、リスルは軽く手を上げて彼女へと背を向けた。

　リスルが玄関の扉を開けて外へ出ると、またお願いしますねというラルゴの声が聞こえてきた。空になった手押し車を押す恰幅の良い体が建物の陰から姿を現す。

「おー、リスル、待たせて悪かったな」

「大丈夫、ユリアと話してたから。ねえ、父さん」

　そう返したリスルを見て、陽気そうな笑みを浮かべていたラルゴは表情を改める。いつも大雑把で無神経な彼にしては珍しく、顔を曇らせて、少し躊躇うように、

「おい、どうした……？　リスル、まさか、お前……」

「ううん、どうもしないけど……？　それより、さっき、ユリアが今日の蚤の市でカロンが好きそうな綺麗な絵葉書を見かけたって言ってたんだけど、このまま今から行ってきてもいい？」

　無理の滲む笑顔で、リスルは無邪気さを装い、口から出まかせの嘘を述べる。気丈な振りをしていられるうちに、今は少し一人になりたい気分だった。

「いや、おい、リスル、待てって」

　引き止めようとするラルゴにリスルはそっと耳打ちをする。

「あの話、父さんもハンスおじさんから聞いたんでしょう？　大丈夫、わたしもユリアから聞いたわ。けど……この話、母さんやカロンの耳に入らないようにして。きっと、これを聞いたら母さんは責任を感じて泣くし、カロンは今以上に体調悪くしそうだから」

「けどな、リスル……」

「いいから。お願い、父さん」

　リスルは強い口調でそう言うと、半ば逃げるようにして、踵を返した。

　(リスル……あいつ、無理しやがって)

　足早に歩き去っていくリスルの背中が、ラルゴにはひどく痛ましいものに見えた。

　微塵も雨が降る気配などないはずの夏の終わりの青い空に、黒い暗雲が立ち込めているような気がした。

　特に目的もなく、町の中を歩き回っていると、リスルはいつの間にか蚤の市が立っているメインストリートへと来ていた。色々な品がごちゃごちゃと雑多に並ぶ露店の間をこの残暑にも負けずに人々が行き交っていた。

　すれ違う人々は、リスルの姿を認めると同情的な表情を浮かべながらも、関わりたくないのか露骨なくらいにさっと視線を逸らす。髪留めやブローチなどの装飾品を扱う露店の女主人と中年の女性客は、ちらちらとこちらに視線をやりながら、声を潜めて何かを話している。喧し過ぎるほどに賑やかなこの場所で、リスルは自分一人だけが活気に取り残されてしまっている気がした。ユリアの話は本当だったのだと、改めて実感した。込み上げてきたやりきれない感情に喉元が締め付けられるような感じがした。

　まだ暑いはずの季節なのに、どこか薄ら寒さを覚えながら、リスルは俯き、流れに沿ってメインストリートを歩いていく。惰性で歩きながら、ふと顔を上げると、露店に並んでいた手のひらに収まるくらいの大きさの木彫りの小鳥と目が合った。ハチドリらしき鳥を模したその木彫りの人形を何とはなしにリスルは手に取ると、関わり合いになりたくないのか頭上から迷惑そうな老人の声が掛けられる。

「金はいらない、持っていきなさい」

「え、でも……」

　リスルはエプロンのポケットの中をまさぐり、小銭を取り出して老人へ手渡そうとすると、露骨に迷惑そうに押し止められる。

「いいから、早く行きなさい。皆まで言わせないでくれ」

「……すみません」

　リスルは小さく頭を下げると、その場を後にした。生まれ育ったこの町は最早リスルのいていい場所ではなく、自身は厄介者でしかないのだということをひしひしと痛感させられた。

　白日の空に浮かぶ、天辺よりほんの僅かに西に傾いた太陽のぎらつく光を背に感じながら、重たい足をのろのろと動かしてリスルが帰宅すると、家の中は静まりかえっており、ダイニングテーブルの上の昼食のサンドイッチだけが無言で彼女を迎えてくれた。もう午睡の時間なのかとぼんやりと思いながら、キッチンの隅に置かれた水瓶の水を使い、叩きつけるようにしながら彼女はばしゃばしゃと顔を洗った。

　つん、と鼻の奥に何か塩辛いものを感じた。顔を濡らしているのは決して水だけではなく、熱を持った雫がぼたぼたと床に零れ落ちて染みを作っていく。リスルはキッチンの隅にしゃがみ込むと、膝へと顔を埋めた。浅緑色のワンピースの布地が彼女の涙を受け止め、ところどころ濃い色へと色を変えていった。

　リスルは必死で歯を食いしばって、漏れ出しそうになる嗚咽を無理矢理押し止める。微かに背中が震えていたが、己に対して気づかないふりを装う。今、自分が泣いているということや傷ついていること、苦しく悲しいと感じていることを彼女は決して認めてしまいたくなかった。

　窓から差し込む日差しが西に傾き、午睡から家族が起き出してくるまで、彼女はそのまま動かなかった。